谷牧1914年9月出生在荣成宁津东墩村一个农民家庭。由于“门衰祚薄”，家境萧条，常受大户人家欺负。祖父对谷牧说:“日子再艰难，也要供你读书，支撑起咱这个家。”

　　从7岁开始，谷牧就受到了严格的私塾教育，《三字经》《百家姓》《论语》《大学》《中庸》，白话文和算术，均有广泛涉猎。15岁时，考取荣成县立第一高等小学。这些经历，为谷牧日后大量阅读进步书籍，探索救国道路奠定了良好的基础。

　　1975年全国人大四届一次会议上被任命为国务院副总理后，谷牧在1980年2月召开的党的十一届五中全会上又被选为中央书记处书记。从1978年底到1988年初近10年中，分管对外开放工作。

　　十年间，谷牧一人扮演着多个角色:他既是开放政策探索者，又是政策的推行者；在中央，他是前线的指挥官；对地方，他是中央的决策者。他在经济特区和经济技术开发区的兴办、沿海城市及其相关地区的开放、外资的吸收利用以及外贸体制的改革等方面，做了大量的规划、组织、检查、督促、协调工作。

　　1978年5月，中央派出的考察西欧的第一支队伍抵达法国，分管经济工作的副总理谷牧正是该团的负责人。这是谷牧第一次出国。在回忆录里，他仅用“紧迫感”简单地表达了当时的心情，但考察团已被中西方间的落差所震动。

　　考察结束回国后，谷牧与考察团成员合力撰写提交给中央的考察报告。在考察报告中，谷牧提出：为了更大规模地引进国外技术设备，要有灵活的支付方式；在外贸体制上，应给地方、各部以一定的权力……考察报告首先得到了叶剑英、聂荣臻等老帅们的支持。汇报会后，邓小平找谷牧谈话，说:引进这件事反正要做，重要的是争取时间。

　　1979年5月，谷牧亲赴广东、福建两省。二十多日的调研结束后，他勾勒出了特区政策的轮廓:经济计划以省为主；赋予这两省较多的机动权；财政上划分收支，新增收益较多地留给地方；在深圳、珠海、汕头、厦门各划出一定区域办出口特区，优惠税率，吸引外资，发展出口商品的生产。

　　1979年9月，谷牧赴日本，敲定了改革开放后的第一笔外国政府贷款，成为日后大规模利用国外贷款的先行者。

　　随后，谷牧出任国家进出口管理委员会主任，着手制定《中华人民共和国中外合资经营企业法》，这是中国第一部利用外资的法律，吸收外商资金从此有了法律保障。据《威海日报》